Öffentliche Zuschüsse sind durch den Bund, Länder oder Gemeinden oder deren Einrichtungen vergebene Zahlungen, welche bei rechtmäßiger Verwendung nicht zurückgefordert werden können. Mit öffentlichen Zuschüssen wird häufig die Ansiedlung von Betrieben in strukturschwachen Gebieten gefördert. Die meisten öffentlichen Zuschüsse beruhen auf Kann-Vorschriften, so dass über ihre Vergabe im konkreten Einzelfall entschieden wird. Aus volkswirtschaftlicher Sicht handelt es sich auch bei einer regelmäßigen Verlustdeckung um einen öffentlichen Zuschuss, diese ist bei Schwimmbädern ebenso wie im öffentlichen Personennahverkehr üblich. Umstritten sind öffentliche Zuschüsse für Profisportvereine, welche oft mit der Werbewirksamkeit der Clubs für die Gemeinde begründet werden.