Die Ermittlung von Referenzkosten dient der Kostenprognose. Sie geht davon aus, dass die Kosten vergleichbarer Betriebe oder Kostenstellen in vergleichbarer Weise erneut auftreten. Bei der Berechnung von Kosten für die Errichtung neuer Immobilien werden vergleichbare Bauvorhaben kostenmäßig betrachtet. Im Gesundheitswesen meint der Begriff der Referenzkosten die maximal zu erstattenden Kosten einer Behandlungsmethode, so dass ihre Festlegung zu einer Kostensenkung im Gesundheitswesen beiträgt. Hinsichtlich der Energiekosten lassen sich bei Mietwohnungen die Heizkosten anderer Wohnungen im Haus als Referenzkosten betrachten. In allen Fällen richtet sich die Aussagefähigkeit von Referenzkosten nach der tatsächlichen Vergleichbarkeit der betrachteten durchgeführten Aufgabe und der durchzuführenden Leistung.