Vertriebsformen lassen sich im Handel nach verschiedenen Kriterien unterscheiden. Die wichtigste Differenzierung erfolgt zwischen direkten und indirekten Vertriebsformen; beim Direktvertrieb verkauft der Hersteller an den Endverbraucher, während bei indirekten Vertriebsformen der Verkauf über Großhändler erfolgt. Weitere Differenzierungen erfolgen nach der Art der Kontaktaufnahme, welche über ein Ladengeschäft, über den Haustürverkauf, über Verkaufspartys, über das Internet oder über den Katalogverkauf durchführbar ist. Eine weitere wichtige Entscheidung hinsichtlich der Vertriebsform besteht darin, ob der Hersteller im Universalvertrieb jeden Händler akzeptiert oder ob er eine Auswahl unter von ihm zugelassenen Handelsunternehmen trifft. Viele Hersteller nutzen sowohl direkte als auch indirekte Vertriebsformen, indem sie einen Werkverkauf anbieten und den größten Teil ihres Absatzes über den Großhandel erzielen.